静寂が支配する深夜の城郭。雲に隠れた月が、僅かな隙間から淡く冷たい光を注ぎ、石畳の上に細長い影を落としている。兵たちの足音も途絶え、風が回廊を吹き抜ける音だけが、時折、耳を微かに掠めていく。
#name#は自室の机に置かれた灯火を見つめ、静かに溜息を吐いた。手元にあるのは、法正から届けられたばかりの品――。先日、彼の綻んだ衣の袖を僅かに繕った。ただそれだけの、些細な出来事に対する『礼』として、彼は上質な絹の帯を贈ってきたのだ。
法正という男は、受けた恩を何倍にもして返す男である。それがどれほど小さな、取るに足らない親切であっても、彼は決して忘れることはない。そしてその『報恩』を口実にしては、夜な夜なこうして彼女の元を訪れる。それが彼に仕掛けられた、逃げ場のない蜘蛛の糸であると知りながら、#name#はその甘美な毒に抗えずにいた。
ふわり、と。閉じられた扉の隙間から、彼が好んで纏う沈香の重たい香りが流れ込んできた。音もなく開いた扉の向こうに、長身の影が立つ。意匠が施された法正の姿が、揺れる灯火に照らされて、怪しげな輪郭を帯びて浮かび上がった。
「こんな夜更けに、まだ起きていたのですか。......俺からの礼を、そんなに熱心に眺めてくれるとは、贈った甲斐があるというものだ」
慇懃な響きの中に、確かな熱を孕んだ低い声。法正はそっと部屋に足を踏み入れると、背後で静かに扉を閉めた。彼が近付くにつれ、夜の冷気と混ざり合った彼の体温が、#name#の肌を密やかに撫でる。
「法正殿。......また、このような高価なものを。あれは、礼を言われるほどのことでは」
「いいえ。俺にとっては、貴女が俺のために時間を使い、手を動かした。その事実こそが重要なんですよ。......もっとも、城の中では別のことが重要視されているようですがね」
法正は#name#の隣に腰を下ろすと、長い指先で彼女の髪を掬い上げた。その瞳には、いつもの余裕ある笑みに加えて、子供が悪戯を成功させた時のような、愉悦の色が混じっている。
「......別のこと、とは？」
「耳にしていないのですか。最近、城の者たちの間では、妙な噂が流れていましてね。......軍師であるこの俺を、一文官に過ぎない貴女が、夜な夜な自室に連れ込んでは『囲っている』と」
その言葉に、#name#は僅かに肩を震わせた。密会を重ねていれば、人の口に戸は立てられない。だが、まさか自分が法正を囲っているという、主従が逆転したような噂になっているとは思いもしなかった。
当惑の色を浮かべる#name#を、法正は満足げに、そして射抜くような鋭い眼差しで見つめる。
「不本意ですか？俺のような、恨みを買うことしか能のない男を、私物化していると言われて」
「......不本意、というわけでは。ただ、貴方にご迷惑がかかるのではと」
「ふ......。迷惑？逆ですよ、#name#殿。俺はその噂を聞いて、これまでにないほど愉快な気分になった。お前が俺を囲っていると、そんなふうに囁かれている。......なるほど、悪くない響きだ」
法正の声から、不意に敬語が脱落した。剥き出しになった独占欲が、言葉の端々から溢れ出し、部屋の空気を濃密に支配していく。彼は#name#の肩を抱き寄せるようにして、強く、己の胸元へと引き寄せた。突然の衝撃に、#name#の視界が揺れる。背中に回された彼の腕は鉄のように硬く、逃げ出す隙を与えない。鼻腔を突く彼の香りと、耳元に直接吹きかけられる熱い吐息。
「奴らの噂、事実にしてやるのも悪くない」
耳朶を掠めるように囁かれた言葉は、呪いのように甘く、重い。法正は自由な方の手で、自らの胸元――元より大きく開いた襟に指を掛け、そのまま迷うことなく衣装をさらに寛げた。白い月光が、露出した彼の胸板を、そして浮かび上がった鎖骨の線を冷ややかに照らし出す。鍛え上げられた武官としての肉体。その圧倒的な存在感が、#name#の視界を埋め尽くした。
「......法正、殿......っ」
「そんな顔をするな。お前が俺にかけた『恩』の報いだ。......噂を真実に変えるための、な」
法正は#name#の顎を指先で掬い上げ、無理やり己と視線を合わせさせた。至近距離にある彼の瞳は、暗闇の中で怪しく光を堪え、獲物を逃さない蛇のように彼女を縛り付けている。彼の肌から伝わる拍動が、#name#の手首を通じて全身へと伝播し、思考を真っ白に染め上げていく。
彼に『囲い込まれている』のは、自分の方だ。だが、彼は敢えてその立場を逆転させ、#name#が彼を所有しているという既成事実を、この夜に刻もうとしている。
「俺を囲っているという噂、お前のその身体で証明してみせろ」
法正は、魅惑的な唇の両端を吊り上げ、三日月のような、酷く悪い笑みを浮かべた。その笑みに、#name#は自らの本能が絶え間なく警告を鳴らしているのを感じる。しかし同時に、彼という猛毒に侵され、このまま朽ち果てても構わないと願う、狂おしいまでの情熱が胸のうちで燃え上がっていた。
灯火が、ふっと風に煽られて消えた。そして、深い闇の中、重なり合った二人の影が一際濃く床に落ちる。報恩という名の罠は、今、完成を迎えた。後に残るのは、逃げられない愛執の夜と、事実に書き換えられた残酷なまでの真実だけ。