漢中を巡る凄惨な攻防の最前線、定軍山。
分厚い鉛色の雲が空を覆い尽くし、絶え間なく降り続く冷雨が、兵たちの流した血を泥濘へと溶かしている。陣営の奥深くに急造された地下の土牢は、戦場の喧騒から切り離されたように静まり返っていた。太陽の光など決して届かぬ漆黒の闇の中、黴と腐敗、そして濃厚な鉄の匂いが、澱んだ空気となって肌に纏わりついてくる。冷たい土の上に放り出された#name#は、手足を縛る重い鎖の感触に耐えながら、浅い呼吸を繰り返していた。
かつて蜀軍の将としてこの陣に身を置いていた彼女は今、敵国である魏軍の間者としてこの暗所に捕縛されている。幾重にも張り巡らされた蜀の警戒網を潜り抜け、陣容の図面を奪い去ろうとした矢先のことであった。敵兵に囲まれ、容赦のない暴力を受けて地に伏せられた時の痛みが、今も全身の骨を軋ませている。しかし身体の痛みなど、彼女にとってはどうでも良かった。ただ、この牢の扉が開くその瞬間だけを、氷のように冷え切った心で待ち受けていた。
やがて、遠くの軍鼓の音に混じって、静かな足音が石段を下りてくるのが聞こえた。じゃり、じゃり、と、湿った土を踏み締めるその足運びには、見張りの兵士が持つような粗野な響きはない。戦場において無駄な力みを一切削ぎ落とした、熟練の武官特有の、音を殺した歩みであった。それと同時に、金属が石畳を掻くような、鼓膜を劈く不快な音が牢内に反響する。それは、首を刎ねるためだけに打たれた、恐ろしく分厚く重い処刑用の大太刀が、持ち主の手によって無造作に引き摺られている音だった。
鉄格子の向こう側に、松明の赤い炎が揺れる。そして、その光源に照らし出されて、暗闇の中から一人の男が姿を現した。
「......お間抜けな間者を捕まえたって聞いたから、様子を見に来たけど......まさか君だったとはね」
鼓膜を撫でる声は、地を這うように低く、そして酷く冷たかった。そこに、かつて彼女の名を呼んだ時の、底抜けに明るく甘やかな響きはない。語尾を伸ばす独特の癖すら封印された声帯から放たれた言葉は、まるで氷刃のように#name#の心臓を貫いた。
鉄格子の前に立つ男――馬岱は、片手に処刑用の刀を提げたまま、松明の火の粉が舞う中でただ彼女を見下ろしていた。普段の飄々とした笑みは、その顔から完全に抜け落ちている。深い影を落とした眼窩の奥で鈍く光る瞳は、かつての恋人を見る男のそれではなく、自軍を脅かす害虫を査定する『捕食者』の冷徹さのみを堪えていた。
その瞳を見た瞬間、#name#の脳裏に、彼と共に過ごした日々の記憶が鮮烈に蘇る。
彼と愛し合い、その腕の中で眠りについた夜。彼の言葉は常に優しく、彼女を傷付けるあらゆるものから守ろうとしてくれた。しかし、その優しさは、やがて彼女から自由を奪う真綿の鎖へと変わっていった。彼女が前線に立つことを禁じ、怪我をすれば過剰なまでに青ざめ、己の目の届く安全な場所にのみ彼女を囲い込もうとした馬岱。彼の抱擁は、愛という名の牢獄であった。自律した武官としての誇りを削り取られ、ただ彼に守られるだけの愛玩鳥へと墜ちていく恐怖。その息苦しいまでの執着から逃れるために、彼女は蜀を捨て、魏という冷たく苛烈な地へと身を投じたのだ。凍土のように冷えた軍律の中でこそ、彼女は己の足で立ち、己の意思で呼吸をすることができた。皮肉なことである。彼が作り上げた甘い牢獄から逃げ出した果てに、こうして本物の劣悪な牢獄に繋がれ、彼自身の手によって命を絶たれようとしているのだから。
馬岱は無言のまま、提げていた大太刀を軽く持ち上げ、鉄格子に当てた。かきん、と硬質な音が響き、牢の鍵がいとも容易く砕け散る。彼が牢の中へ足を踏み入れると、松明の光が#name#の傷付いた身体を照らし出した。衣服は泥と血に汚れ、呼吸をするたびに肩が小さく上下している。馬岱はその血の匂いを鼻腔で感じ取りながらも、同情の欠片すら見せることなく、彼女の目の前でぴたりと足を止めた。
「さあ、どうする？君が蜀を壊そうとするなら、俺がここで君を斬るよ」
感情の起伏を一切感じさせない、凪いだ海のような声であった。だが、その奥底には、軍を率いる将としての絶対的な殺気が渦巻いている。彼にとって、蜀の民と軍の安寧は何よりも重い。それに仇成すのであれば、たとえ己の半身を引き裂くような痛みを伴おうとも、かつて愛した女であろうとも、その首を刎ねることに一片の迷いもないのだ。
彼の突き付けた言葉は、最後通牒であった。全てを吐き出し、魏を裏切って再び己の腕の中という『籠』に戻るか。それとも、間者としての矜持を抱いたまま、ここで斬り捨てられるか。
#name#は、ゆっくりと顔を上げた。彼の背後には、出口へと続く石段がある。しかし、もはや逃げ場などどこにも無いことは分かりきっていた。彼女は、自分を見下ろす馬岱の顔を静かに見つめ返す。その瞳には、恐怖も、命乞いの色も浮かんでいない。ただ、全てを受け入れた者の静謐な光だけが宿っていた。
もしここで言葉を発すれば、彼女の弱さが零れ落ちてしまうかもしれない。彼の温もりを思い出し、あの甘い籠の中へ戻りたいと泣き叫んでしまうかもしれない。だからこそ、彼女は何も語らなかった。魏軍の間者としての沈黙。それは、彼に対する明確な『拒絶』であり、蜀という国への『敵対』の意思表示であった。
かつて愛した男の目を真っ直ぐに見据えたまま、#name#はただ、静かに目を閉じた。
「......何も答えない、か。それなら、仕方ないね。君の意思を確認できないんだから」
その声には、微かな、ほんの微かな息の震えが混じっていた。しかし、それが彼の刃を鈍らせることはない。馬岱は大きく息を吸い込むと、両手で処刑用の大太刀を天高く振り被った。
重厚な鋼が、松明の光を反射して冷たい軌跡を描く。彼の脳裏にもまた、彼女の不器用な笑みや、血の匂いを隠して強がっていたあの夜の姿が過ぎ去っただろう。己の過剰な愛が彼女を追い詰め、敵陣へと走らせたのだという自責の念が、彼の内腑を苛んでいるのかもしれない。だが、彼は蜀の将である。己の情愛よりも、大義を、国を、劉備から預かった兵たちの命を優先しなければならない男なのだ。
彼女を囲い込み、逃げ場を奪ったのは己自身。ならば、その罪の結末として、彼女の命を己の手で終わらせる。それこそが、彼が彼女に手向けることのできる、最後の、そして最も残酷な愛情であった。
「さようなら、#name#。愛していたよ」
死神の宣告のように、いや、まるで花を散らす風のように優しく響いたその言葉を最後に。一切の容赦も、一片の迷いもない、凄絶な刃が振り下ろされた。肉を断ち、骨を砕く恐ろしい音と共に、#name#の意識は深い闇へと沈んでいく。首筋に感じた冷たい鋼の感触よりも早く、己の血が吹き出す熱さが広がり、やがてそれも永遠の冷気へと変わっていった。
定軍山の冷雨は、牢獄の奥深くまでは届かない。ただ、血に染まった大太刀を握り締めたまま立ち尽くす彼の足元にだけ、暗く、重たい赤い淀みが、静かに広がっていくのだった。