窓という窓が塞がれた息の詰まるような密室に、何十面もの巨大なモニター群が放つ青白い光だけが、墓標のように不気味に浮かび上がっている。張り詰めた空気が漂うサーバースペースの駆動音が低く唸るその空間で、網膜を焼くほどの速度で絶え間なく流れ落ちる電子の滝を背に、満寵はスピーカー越しに報告を行う法正へ、感情の抜け落ちた氷のような声で冷ややかに言い放った。「対象を逃がした？圧倒的な暴力を至上とする君が？」『……想定外のノイズが挟まった。隣室の住人が首を突っ込んできて、警察沙汰にするという表の手段をチラつかせてきてな。あの状況での強行突破は……満寵殿、あなたの求める効率にも反するはずだ』スピーカーから響く忌々しげな法正の舌打ちなど、路傍の石ころほどの価値もないとばかりに聞き流す。満寵の青白い指先はすでにキーボードの上で、獲物を解体するような流麗かつ狂気的なタップダンスを始めていた。自らが構築した盤面に生じたイレギュラーは、即座にその正体を暴き、デジタルの刃で切り刻まなければ気が済まないのだ。独自の秩序を愛する彼の精神にとって、予測不能なバグの存在は耐え難い汚辱に他ならない。「隣人の介入……なるほど。少し調べてみよう」僅か数秒後。中央のメインモニターに『徐庶』という青年の、人生の全てを丸裸にするあらゆる個人情報が暴力的なまでに展開される。それは個人の尊厳を塵芥のように踏みにじる、無慈悲な権力の行使であった。住民票、賃貸契約情報、銀行口座の入出金記録、勤務先、パソコンの通信歴、果ては過去数年間のウェブ閲覧履歴からスマートフォンのGPSログに至るまで。満寵の神業とも言えるハッキング技術の前では、現代社会における個人のプライバシーなど、水に濡れた一枚の薄紙よりも脆く無価値に等しい代物に過ぎない。画面を埋め尽くす膨大なデータを機械のような眼球運動で瞬時にスキャンした満寵は、つまらない三文小説の結末を読み終えたかのように、退屈そうに細く息を吐き出した。張り詰めていた室内の空気が、彼の失望とともに僅かに緩む。「……彼は、しがない一般企業のリモートワーカー。口座履歴も、通信のログも、全てが平凡の極み。裏社会との接点は一切なく、知能犯としての兆候も皆無だね」自らが集め、スクリーンに映し出されたデータこそがこの世界の絶対的な真理であると信じて疑わない『情報支配者』の底知れない瞳から、警戒の色が致命的に消え失せる。彼が最も得意とする土俵において、彼自身の傲慢さが生み出した決定的な盲点だった。無機質な光に照らされた横顔には、冷酷な確信だけが刻まれている。「ただ運良く、騒ぎに巻き込まれただけの小市民。取るに足らないエラーだ。完全に『シロ』と断定して構わないだろう。彼のような弱者は、盤面に残す価値すらないよ」冷徹な審判を下すその一言により、徐庶という存在は『警戒すべき敵』のリストからあっけなく除外される。皮肉にも満寵のその過信が、逃げ場を失い絶望していた#name#にとって、荀彧の隣室こそが唯一残された安全圏であるという絶対の保証を与えてしまったのである。運命の歯車は、誰も気づかぬうちに静かに狂い始めていった。その頃、時を同じくして。摩天楼の頂に君臨し、都市のちっぽけな喧騒を神の座から見下ろすかのような、最上階の豪奢なペントハウス。一切のノイズを許さない沈黙が支配するその重厚な空間で、曹丕は最高級の革張りソファに深く身を預け、氷の浮かぶ冷たいグラスの縁を退屈そうに指でなぞっていた。満寵から送られてきた『記者があなたの存在に辿り着きます』という警告文を一瞥しても、秀麗な面差しには焦りの色は微塵も浮かばない。彼にとって、嗅覚の鋭い記者の接近など、靴の裏に張り付いたガム程度の不快感に過ぎない。ただ、その薄い唇の端に、残酷で冷ややかな笑みが深く刻まれただけだ。まるで、哀れな獲物の末路をあらかじめ愉しんでいるかのように。「……子桓殿。劉備という羽虫が、身の程知らずにもこの深淵へ踏み込もうとしているようです」少し離れた場所で恭しく頭を下げる曹休が、主の沈黙の意図を正確に汲み取って静かに口を開く。表向きの『誠実な銀行員』の仮面はとうに引き剥がし、そこにあるのは、主の命令一つでいかなる血汚れも厭わない狂信的な従者の顔だ。その双眸には、どこまでも深い忠誠と一途な情熱が宿っている。「あのような青臭い正義感など、この血塗られたゲームにおいては最も扱いやすい餌に過ぎない。……飛んでくる羽虫を逃さず捕食する網は、俺が張り巡らせておきましょう」曹丕は一言も発さない。しかし、その絶対零度のように冷たい眼差しが、全ての許可と後戻りできない死のジャッジメントを下す。真実を暴こうと息巻く劉備と姜維は、自分たちが追っているつもりの巨大な闇によって、すでに喉元まで無慈悲に食い破られようとしていたのだ。底なしの沼へ足を踏み入れたことすら気づかぬ愚者への、無言の宣告に等しい。一方、裏社会の人間が蠢く夜の地下ラウンジでは。濃密な紫煙が漂うVIPルームの薄暗がりの中で、琥珀色の液体が入った高級なグラスが、カチンと静かな、しかし確かな音を立ててぶつかり合った。それは、支配者たちの傲慢を嘲笑う密やかな宣戦布告の響きに他ならない。「報告が入った。あのエンジニアの犬が、俺たちの用意した『ダミーデータ』を美味そうに食っていったぞ」地鳴りのように低く、渋みのある声が響く。ソファに深く腰掛け、極上の葉巻の煙をゆっくりと燻らせているのは、仕立ての良いスーツをラフに着崩した壮年の男――魯粛だった。幾多の修羅場を潜り抜けてきた大人の余裕と、獲物を確実に仕留める戦略家の底知れぬ凄みが、その鋭い眼光に宿っている。「おやおや、傑作だねぇ。あの『見えない支配者』様も、あっしらが何重にも組み上げた偽装ファイアウォールの奥までは、到底覗けなかったってわけさ」向かいの席で指先で銀色のコインを生き物のように器用に転がしながら笑うのは龐統。飄々とした掴みどころのない態度だが、その瞳の奥には、盤面で踊る全てのプレイヤーを遥か上空から嘲笑うような、冷ややかで狡猾な知性が光っている。満寵が徐庶の身辺調査に用いたデータは、全てこの二人が事前に用意し、完璧な筋書きと共に偽造した『平凡な一般人』という虚像の履歴だった。世界中の情報を支配する満寵の神業のごときハッキング能力すらも逆手に取り、見たいものだけを見せて死角へと誘い込む悪魔的な情報操作。彼らが仕掛けた巧妙な罠は、網の目を潜り抜けるようにして、天才の目を欺いたのである。「あのデータがあの青年の真実だと、他の連中も完全に信じ込むだろうな」「ああ、誰も彼を疑わない。最高の『死角』の完成だねぇ。上手く使わせてもらうよ」龐統は手元のコインを高く弾き飛ばし、パシッと手のひらで確実に受け止めた。一度目のコイントスは『裏』。このコインが、『表』の顔を見せることはあるのだろうか。「さて、そろそろ俺たちも本格的に表舞台に立つか。男たちが一人の女を巡って喰い合う、不毛なゲーム。……曹丕殿が構築したあの盤面、丸ごと俺たちが乗っ取ってやるぞ」魯粛がグラスの液体を一息に飲み干し、肉食獣のような獰猛な笑みを浮かべる。その笑顔には、欲望と謀略が渦巻く混沌を歓迎する不穏な愉悦が孕んでいた。彼らの言葉の端々に、徐庶との直接的な繋がりを明確にするものは一切なかった。彼らはただ、『普通の隣人』という無害なジョーカーを利用し、この極悪非道なコンゲームの勝者を根こそぎ横取りするためだけに、第三勢力として静かに、確実に研ぎ澄ませた牙を剥こうとしている。漆黒の闇の奥で、新たな獣たちが静かに動き出そうとしていた。

《第8話》